公元221年，刘备称帝后决定亲征东吴。他率领蜀汉的主力部队大概有五万人之多，占了总军力的一半还多，而且都是百战精锐的老兵，战斗力很强。除此之外，刘备竟然还向五溪蛮夷的沙摩柯借兵一万，一同攻打东吴。这就令人不理解了，要知道军队打仗讲究的是指令合一，现在蜀兵和蛮兵临时混编到一起，语言、习惯、作战方法都不一样，这岂不是越帮越忙弄巧成拙了吗？

对此，史书上没有给出刘备向沙摩柯借兵的原因。但粗略推测，很可能是为了壮大伐吴的声势。当时，蜀汉的国力是最弱的，远不如曹魏，甚至都比不上东吴的一半。因此，刘备深知靠着自己麾下这五万蜀军是不可能攻灭孙权的，甚至都没能力打到东吴腹地，最多攻占荆州就已经到极限了。所以，为了弥补兵力上的劣势，刘备必须想办法依靠外援。很可能当时刘备应当是对治下所有的少数民族部落发出了借兵的请求，其中沙摩柯响应最为积极，一万蛮兵想必已经是所有家底了，于是倾囊相借，因此才能被记录在史书上。

当然，刘备也没指望这些勇武有余、智谋不足的蛮兵能够打败精锐的吴军。所以，复盘整个夷陵之战，无论是双方鏖战还是败亡跑路都找不到任何蛮兵的作战记录。只不过在演绎中，沙摩柯被写成了战神一般的武将，张弓搭箭射死了甘宁，从而名噪天下。但实际上，这是小说，强行给沙摩柯加戏，根本不能当真，反而恰恰说明沙摩柯和他的蛮兵们没有冲锋陷阵，很可能是被刘备安排在后军作为预备队。但不管怎么说，蛮兵的旗帜出现在战场上，或多或少都会让孙吴受到震慑。

由此，就涉及到了刘备借兵的第二层考虑，那就是测试这些蛮王、部族的忠诚度。要知道，刘备虽然建立了蜀汉王朝，但实际统治范围却集中在成都等几个主要城池，对于广大的山地部落没办法做到实打实的管理。对此，那些蛮王们也都心知肚明，只不过明面上谁都不敢造反，毕竟刘备的威望摆在台面上。但现在看到刘备发来诏书让自己的部落出兵参与北伐，这下子归附于蜀汉的蛮王们可就犯难了。

若是派兵，那损耗的是自己的实力；可若是不派兵，将来刘备秋后算账，日子恐怕更不好过。所以，包括南中地区在内的广大边远山区部族武装都选择了观望，只有沙摩柯踊跃支援表忠心。刘备心里面肯定也有一笔账，他肯定会把没有派兵支援东征孙权的部落名单记下来，将来等自己班师回朝，半路上估计就顺手把这些阳奉阴违的家伙们都收拾了。有个例证就是，刘备病死在永安之后，南中地区马上就造反了，说白了就是等这一天呢！

最后，刘备向蛮王们求援借兵，也是为了确保退路无忧。从地图上来看，沙摩柯的部落在荆州西部的山区里，正好卡在蜀军的粮道上。若是东征孙权一路所向披靡倒是还好，可若是刘备决定撤军的话，就必然要经过沙摩柯的地盘。顺便说一句，夷陵之战中的“夷”便是指附近的少数民族众多，因此才有了这个地名。因此，刘备必须拉拢沙摩柯等蛮王，要不然前方鏖战，后方再被蛮夷折腾，那刘备的这点兵力就更捉襟见肘了。